La Ley de Reducción de la Inflación (IRA), promulgada por el presidente Joe Biden el 15 de agosto, contiene más de 369 000 millones de dólares en disposiciones destinadas a combatir el cambio climático durante la próxima década. La mayor parte del paquete climático consiste en una devolución de impuestos federales de hasta 7500 dólares para la compra de diversos vehículos eléctricos, incluidos los usados fabricados en Norteamérica.
La principal diferencia con los incentivos anteriores para vehículos eléctricos radica en que, para poder optar al crédito fiscal, los futuros vehículos eléctricos no solo deberán ensamblarse en Norteamérica, sino también fabricarse con baterías producidas en el país o en países con acuerdos de libre comercio con Estados Unidos, como Canadá y México. La nueva normativa pretende incentivar a los fabricantes de vehículos eléctricos a trasladar sus cadenas de suministro de los países en desarrollo a Estados Unidos, pero expertos del sector se preguntan si este cambio se producirá en los próximos años, como espera la administración, o si no se producirá en absoluto.
La IRA impone restricciones sobre dos aspectos de las baterías de vehículos eléctricos: sus componentes, como los materiales activos de la batería y los electrodos, y los minerales utilizados para fabricar esos componentes.
A partir del próximo año, los vehículos eléctricos elegibles requerirán que al menos la mitad de los componentes de sus baterías se fabriquen en Norteamérica, y que el 40 % de las materias primas para baterías provengan de EE. UU. o de sus socios comerciales. Para 2028, el porcentaje mínimo requerido aumentará anualmente hasta el 80 % para las materias primas de las baterías y el 100 % para los componentes.
Algunos fabricantes de automóviles, como Tesla y General Motors, han comenzado a desarrollar sus propias baterías en fábricas de Estados Unidos y Canadá. Tesla, por ejemplo, fabrica un nuevo tipo de batería en su planta de Nevada, que se supone tendrá una mayor autonomía que las que actualmente importa de Japón. Esta integración vertical podría ayudar a los fabricantes de vehículos eléctricos a superar las pruebas de baterías de la IRA. Pero el verdadero problema radica en dónde la empresa obtiene las materias primas para las baterías.
Las baterías de vehículos eléctricos suelen estar hechas de níquel, cobalto y manganeso (los tres elementos principales del cátodo), grafito (ánodo), litio y cobre. Conocidos como los "seis grandes" de la industria de las baterías, la extracción y el procesamiento de estos minerales están controlados en gran medida por China, a la que la administración Biden ha descrito como una "entidad extranjera preocupante". Cualquier vehículo eléctrico fabricado después de 2025 que contenga materiales procedentes de China quedará excluido del crédito fiscal federal, según la IRA. La ley enumera más de 30 minerales para baterías que cumplen con los requisitos de porcentaje de producción.
Las empresas estatales chinas poseen alrededor del 80 % de las operaciones de procesamiento de cobalto del mundo y más del 90 % de las refinerías de níquel, manganeso y grafito. "Si compra baterías de empresas de Japón y Corea del Sur, como hacen muchos fabricantes de automóviles, es muy probable que contengan materiales reciclados en China", afirmó Trent Mell, director ejecutivo de Electra Battery Materials, una empresa canadiense que vende cobalto procesado a nivel mundial. Fabricante de vehículos eléctricos.
“Los fabricantes de automóviles podrían querer que más vehículos eléctricos sean elegibles para el crédito fiscal. Pero ¿dónde van a encontrar proveedores de baterías calificados? Actualmente, los fabricantes de automóviles no tienen otra opción”, declaró Lewis Black, director ejecutivo de Almonty Industries. La empresa es uno de varios proveedores fuera de China de tungsteno, otro mineral utilizado en los ánodos y cátodos de algunas baterías de vehículos eléctricos, según la empresa. (China controla más del 80 % del suministro mundial de tungsteno). Almonty extrae y procesa tungsteno en España, Portugal y Corea del Sur.
El dominio de China en materia de materias primas para baterías es el resultado de décadas de políticas gubernamentales agresivas e inversiones; el escepticismo de Black puede replicarse fácilmente en los países occidentales.
“En los últimos 30 años, China ha desarrollado una cadena de suministro de materias primas para baterías muy eficiente”, afirmó Black. “En las economías occidentales, abrir una nueva planta minera o refinería de petróleo puede tardar ocho años o más”.
Mell, de Electra Battery Materials, afirmó que su empresa, anteriormente conocida como Cobalt First, es el único productor de cobalto para baterías de vehículos eléctricos en Norteamérica. La empresa recibe cobalto crudo de una mina de Idaho y está construyendo una refinería en Ontario, Canadá, cuya entrada en funcionamiento está prevista para principios de 2023. Electra está construyendo una segunda refinería de níquel en la provincia canadiense de Quebec.
“América del Norte carece de la capacidad para reciclar materiales de baterías. Pero creo que este proyecto de ley impulsará una nueva ronda de inversión en la cadena de suministro de baterías”, afirmó Meyer.
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Hora de publicación: 31 de agosto de 2022
