La Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés), promulgada por el presidente Joe Biden el 15 de agosto, incluye más de 369 mil millones de dólares en disposiciones destinadas a combatir el cambio climático durante la próxima década. La mayor parte de este paquete climático consiste en un reembolso de impuestos federales de hasta 7500 dólares por la compra de diversos vehículos eléctricos, incluidos los usados fabricados en Norteamérica.
La principal diferencia con respecto a los incentivos anteriores para vehículos eléctricos radica en que, para optar al crédito fiscal, los futuros vehículos eléctricos no solo deberán ensamblarse en Norteamérica, sino que también deberán fabricarse con baterías producidas en el país o en países con los que Estados Unidos mantiene acuerdos de libre comercio, como Canadá y México. La nueva normativa pretende incentivar a los fabricantes de vehículos eléctricos a trasladar sus cadenas de suministro de los países en desarrollo a Estados Unidos, pero los expertos del sector se preguntan si este cambio se producirá en los próximos años, como espera el gobierno, o si no llegará a concretarse.
La IRA impone restricciones a dos aspectos de las baterías de los vehículos eléctricos: sus componentes, como los materiales activos de la batería y los electrodos, y los minerales utilizados para fabricar esos componentes.
A partir del próximo año, los vehículos eléctricos que cumplan los requisitos deberán tener al menos la mitad de los componentes de sus baterías fabricados en Norteamérica, y el 40 % de las materias primas para baterías provendrán de Estados Unidos o sus socios comerciales. Para 2028, el porcentaje mínimo requerido aumentará anualmente hasta el 80 % para las materias primas de las baterías y el 100 % para los componentes.
Algunos fabricantes de automóviles, como Tesla y General Motors, han comenzado a desarrollar sus propias baterías en fábricas de Estados Unidos y Canadá. Tesla, por ejemplo, está fabricando un nuevo tipo de batería en su planta de Nevada que, según se supone, tendrá una mayor autonomía que las que actualmente importa de Japón. Esta integración vertical podría ayudar a los fabricantes de vehículos eléctricos a superar las pruebas de baterías de la IRA. Sin embargo, el verdadero problema radica en la procedencia de las materias primas para la fabricación de las baterías.
Las baterías de los vehículos eléctricos se fabrican generalmente con níquel, cobalto y manganeso (los tres elementos principales del cátodo), grafito (ánodo), litio y cobre. Conocidos como los "seis grandes" de la industria de las baterías, la extracción y el procesamiento de estos minerales están controlados en gran medida por China, a la que la administración Biden ha descrito como una "entidad extranjera preocupante". Según la Ley de Reforma de Inversiones (IRA, por sus siglas en inglés), cualquier vehículo eléctrico fabricado después de 2025 que contenga materiales procedentes de China quedará excluido del crédito fiscal federal. La ley enumera más de 30 minerales para baterías que cumplen con los requisitos de porcentaje de producción.
Las empresas estatales chinas controlan cerca del 80 % de las operaciones mundiales de procesamiento de cobalto y más del 90 % de las refinerías de níquel, manganeso y grafito. «Si compra baterías a empresas de Japón y Corea del Sur, como hacen muchos fabricantes de automóviles, es muy probable que sus baterías contengan materiales reciclados en China», afirmó Trent Mell, director ejecutivo de Electra Battery Materials, una empresa canadiense que comercializa suministros globales de cobalto procesado. Fabricante de vehículos eléctricos.
“Es posible que los fabricantes de automóviles quieran ampliar la elegibilidad de los vehículos eléctricos para el crédito fiscal. Pero, ¿dónde van a encontrar proveedores de baterías cualificados? Ahora mismo, no tienen otra opción”, declaró Lewis Black, director ejecutivo de Almonty Industries. La empresa es uno de los varios proveedores de tungsteno fuera de China, otro mineral utilizado en los ánodos y cátodos de algunas baterías de vehículos eléctricos, según informó la compañía. (China controla más del 80 % del suministro mundial de tungsteno). Almonty extrae y procesa tungsteno en España, Portugal y Corea del Sur.
El dominio de China en las materias primas para baterías es el resultado de décadas de políticas gubernamentales agresivas e inversiones; el escepticismo de Black puede replicarse fácilmente en los países occidentales.
“En los últimos 30 años, China ha desarrollado una cadena de suministro de materias primas para baterías muy eficiente”, dijo Black. “En las economías occidentales, abrir una nueva mina o refinería de petróleo puede tardar ocho años o más”.
Mell, de Electra Battery Materials, afirmó que su empresa, antes conocida como Cobalt First, es la única productora de cobalto para baterías de vehículos eléctricos en Norteamérica. La compañía recibe cobalto crudo de una mina en Idaho y está construyendo una refinería en Ontario, Canadá, que se prevé que comience a operar a principios de 2023. Electra también está construyendo una segunda refinería de níquel en la provincia canadiense de Quebec.
“América del Norte carece de la capacidad para reciclar materiales de baterías. Pero creo que este proyecto de ley impulsará una nueva ronda de inversiones en la cadena de suministro de baterías”, dijo Meyer.
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Fecha de publicación: 31 de agosto de 2022
